Впервые Пётр приехал в Переславль в 1688 году. Вид просторного Плещеева озера подал ему идею устроить здесь свою «потешную» флотилию.
Строительство началось безотлагательно, в июле-августе 1688 года, под руководством голландского корабельного мастера Карштена Брандта, в устье Трубежа. К 1689 году почти вся флотилия была готова. Пётр лично принимал участие в строительстве яхт и ботов. Однако флотилии не суждено было немедленно пуститься в плавание по озеру – Пётр вынужден был уехать из Переславля в Москву, где происходили серьёзные политические события.
Вспомнил он о своём флоте только в 1691 году. За несколько месяцев близ села Веськова был выстроен целый городок: деревянный дворец, хозяйственные постройки и даже походная церковь. Возобновилось строительство судов – на этот раз уже крупных, в том числе был выстроен 30-пушечный фрегат «Марс», названный в честь античного бога войны. Флотилия была спущена на воду 1 мая 1692 года. Для этого торжества явилось сюда потешное войско, чтобы приветствовать рождение русского флота. Недалеко от дворца, слева от него, они устроили небольшое возвышение, поставив тут свои пушки, сами выстроились в боевой порядок и только ждали первого движения нового флота, чтобы встретить его залпом орудий. Место, устроенное ими, с того времени называют «Гремяч», от грома пушек, как говорят жители села Веськова, из которых палили во время спуска флотилии в озеро. Первая флотилия Петра была, конечно, главным образом учебной – как для русских кораблестроителей, так и для будущих моряков. В 1693 году Пётр I уехал в Архангельск – строить новую флотилию, уже не «потешную».
В 1722 году Пётр I, приехав в Переславль, обнаружил свою «потешную» флотилию в плохом состоянии: корабли гнили, за ними никто не следил. Разгневанный Пётр немедленно написал Указ воеводам переславским:
«Надлежит вам беречи остатки кораблей, яхт и галеры, а буде опустите, то взыскано будет на вас и на потомках ваших, яко пренебрегших сей указ».
Флотилия простояла до 1783 года, когда практически полностью была уничтожена пожаром. Уцелел лишь один бот «Фортуна», который как утверждает предание, строил сам Пётр I. Этот бот был обнаружен в Переславле в простом лодочном сарае новым Владимирским губернатором Иваном Михайловичем Долгоруким во время его поездки по губернии. Увидев, что «время и люди уничтожают самые достопамятные трофеи», он решил построить под Переславлем музей первого петровского флота. Средства на постройку музея собирали дворяне Владимирской губернии. В 1803 году за одно лето был выстроен музей, в котором центральное место занял бот «Фортуна». Это был один из первых музеев в Российской империи.
В нарочито построенном Ботном доме был установлен единственный уцелевший корабль потешной флотилии — бот «Фортуна», а вокруг него якоря, рули и мачты с других кораблей. Почётными гостями на церемонии были богатый переславский помещик П. С. Свиньин и владимирский губернатор И. М. Долгоруков, читавший собственные стихи на случай. Описание церемонии открытия содержится в мемуарах Долгорукова:
Рано поутру все духовные чины и архимандрит Никитского монастыря собрались в сельскую церковь близ города при озере, и там пред обедней прочтён публично указ Петра Первого о хранении его судов, после чего воспета сему великому основателю обширнейшего в Европе царства вечная память. Я переносился мысленно лет за сто назад, воображение моё кипело, и сердце трепетало от радости, что привёл меня владыка всех миров исполнить патриотическое сие предприятие. Духовным обрядам последовали светские угождения и пиршество отличное в шатрах. Бокалы довершили праздник, как водится, и тем исполнилось удовольствие общее. Погода благоприятствовала случаю. Солнце до самого вечера лучами своими озаряло надпись, золотыми буквами на фронтоне начертанную: «Петру 1-му усердный Переславль». Легкие волны озера, едва движимые тонким ветром, пробегали к берегу Гремячего мыса и, омывая ступеньки здания, как бы поклонялись памятнику того, кого некогда носили на себе.